近江二郎はアメリカ巡業から帰国して一年後の昭和7年夏「グロテスク劇場」というシリーズをスタートさせ、人気を博します。一時期は「グロの近江」とも言われ、近江一座の代名詞とも言われるシリーズだったようです。
このグロテスク劇場については、以前も書いたことがありましたが、メイエルホリドとの関係など頓珍漢なことを書いていて恥ずかしくなるばかりで、これがどんな意図で始まったのかなど、これまで詳細はよくわかっていませんでした。
先日、旧杉田劇場の総合プロデューサーというべき、鈴村義二の書いた『浅草昔話』（南北社事業部, 1964）という本を手に入れました。なんと、そこに「グロテスク劇場」の内幕が書かれていたのです。
それによると
"劇場の正面全体を、岩窟のこしらえにして、近江二郎一座に伴淳三郎、長田健が加入、映画から浅香新八郎、衣笠淳子特出、出し物は全部怪談劇で、グロテスク劇場と看板をあげて、昭和七年八月の公演劇場のフタをあけた。"（同書,p.65）
要するに怪談劇を「グロテスク劇場」と呼んでいただけのことらしいです。
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| 1932（昭和7）年8月20日付都新聞より |
もっともこの広告には伴淳三郎などの名前がないので、当初は近江一座だけの企画だったのかもしれません。その後、8月30日付の新聞に伴淳らが日活の争議を嫌ってグロテスク劇場に参加したという記事が出ます。
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| 1932（昭和7）年8月30日付読売新聞より |
鈴村によれば、前年の7月に大谷友三郎・遠山満・近江二郎・酒井淳之助を集めたお盆の興行が不入りだったことから、この怪談劇も期待薄で、興行主の木内興行部としては「まあやってみれば」という程度の思い入れだったそうです（それまで正月と盆は稼ぎ時だったのに、この頃から夏は海や山への旅行に客を取られてしまったということらしい）。
ただ、これまで調べた範囲では前年つまり昭和6年夏の近江二郎は、7月7日に帰国したばかりで、合同公演をやっているような記録がないので（むしろ凱旋公演のように近江二郎一座で興行している）、不入りだった興行とは、以下の広告にある昭和7年正月の合同公演（剣劇大合同）のことを指しているのかもしれません。
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| 1931（昭和6）年12月29日付読売新聞より |
さて、そんな期待薄だった「グロテスク劇場」ですが、これが予想外に当たって
"連日の大入り、八月一ヶ月だと、開場前に宣告されたのが、今度は劇場側からの頼みで、九月十月と打ち続け、相変わらずの大入り"（同書,p.66）
になったのだそうです（鈴村は木内興行の相談役だったようなので、グロテスク劇場は木内が公園劇場を借りて興行していたのだと思います）。
とはいっても、そもそもがそんなに入るとは思っていなかった興行なので、さすがにロングランとなると演目も底をつき、
"これまで客を引き寄せたのだから、大丈夫という事で、十一月に忠臣蔵通しをやった"（同書,p.66）
ということですから、行き当たりばったりというか、いい加減というか。
それが10月31日初日を告げるこの興行のようです。
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| 1932（昭和7）年10月31日付都新聞より |
"舞台稽古に一日休場して、大張り切りで初日をあけた。序幕、二場目と進んで松の廊下、伴淳の師直、浅香の判官、（中略）判官が刀に手をかけようとしたが、腰に小刀がない、これを袖で見た茶坊主が、小刀を持って舞台へ飛んで出て「判官殿」と小刀を差し出す。ドッと客席は大笑い。それを引ったくって師直に斬りつける。その時師直の長袴を踏んづけていたので、逃げる師直は、舞台へつんのめる。客席は爆笑、爆笑"（同書）
というのだから、「今秋劇界震撼の帝王篇」などと大仰なキャッチコピーが書かれた立派な広告からは想像もできない、かなりハチャメチャな舞台だったようです。
こんなこともあってか、浅草での「グロテスク劇場」はこれで幕引きということになったようですが、近江一座は人気にあやかって、名古屋などの旅公演ではその後も「グロテスク劇場」の看板でしばらく興行を続けていたようです。
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| 『近代歌舞伎年表』名古屋篇 第16巻（八木書店, 2022）より |
ちなみに、鈴村によればこの『忠臣蔵』の
"失敗の爆笑が、ヒントになったのか、松竹爆笑隊が生れ、翌月笑いの王国と改めて常盤座に数年続演する全盛を築いた"（同書,p.67）
とのことだそうです。
ともあれ、このエピソードからも、鈴村義二と近江二郎はもともとかなり近い関係にあったことがわかります。旧知の仲といってもいいでしょう。本田靖春の『戦後 美空ひばりとその時代』には、杉田劇場オーナーの高田菊弥が、戦前、浅草松竹座で役者の後援会長をやっていたと書かれていますが、鈴村義二と高田菊弥だけでなく、近江二郎も含めた三者は、浅草時代から何らかの関わりがあったと考えてもおかしくない気がします。
つまり、杉田劇場の開場直後、昭和21年1月下旬から、近江二郎一座が来演しているのは、単に近江二郎が横浜に住んでいて、人気があったからというだけではなく、鈴村や高田と昔からの関係があったからだと考えても間違いはない気がするのです。
そして、やはり大高よし男が杉田劇場の専属となった経緯にも、この三者の縁が絡んでいたという推測も、そんなに大きく的外れだとは言えない気もするのです。
さらには、何度も引用しているように、近江二郎の養女だった元子さんの手記にある
"二代目を名乗るべき人が交通事故で他界"（George Omi "FIFTH BORN SON"より）
という文言が、大高を指しているような気がしてならないのです。
→つづく
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